在河西走廊中部的南山之北、北山之南，武威（金昌）以西、酒泉以东的这个地方，历史上既称为张掖，亦称为甘州。人皆知之张掖就是甘州，甘州也就是张掖。那么，何时为张掖，何时为甘州，孰前孰后？又何名为“张掖”，何名为“甘州”？史志资料为我们作出了基本的答案。

先说“张掖”──

“张掖，位于河西走廊中部， 南依祁连山，北靠合黎、龙首诸山，中间为广袤平川，境内自然景观壮丽。”“张掖自古以来就是开疆定边，保卫中原的前哨阵地，是通往中亚、西亚以及欧洲的要冲，也是‘丝绸之路’的重镇。”“张掖在洪水时代，完全为一大湖，弱水（黑河）泛滥其中，无所谓大陆也。禹导弱水至于合黎，居民始有耕地。”……在众多的古人文献、今人文章中对张掖的地理位置和历史地位，大都执此意之说。此说对此地今张掖而言，无可非议。然而，从“张掖自古以来”、“张掖在洪水时代”一说来看，似乎张掖从古至今只有今天这里的这个张掖，而无他地的另一个张掖。史籍回答是：非也。

事实上，我们今天张掖的这个“张掖”，是来自于昨天武威的那个张掖，可说是“东名移西”或曾“东西同名”。汉武帝元狩二年（前121年），汉王朝为了赶走匈奴，统辖河西，远通西域，于当年对河西地区实施了两大战役，一是春天派霍去病率骑兵一万与匈奴激战于焉支山，斩虏八千多人，大获全胜；二是夏天又派霍去病率数万骑由北地（今庆阳环县一带）出发西行二千多里，直抵居延，南进祁连山，歼灭匈奴军三万余人，迫匈奴浑邪王杀休屠王后率四万余众投降汉王朝，从而使整个河西走廊纳入西汉版图。汉武帝为了实施完全控制河西的宏略，于汉元鼎元年（前116年）派数万人渡黄河修筑了令居塞（今永登县西北）及以西的长城，并从中原迁来数10万汉民散居河西,开始大规模屯田。这一举措为汉王朝从根本上占领河西，打下了战略性的军事基础和经济基础。接着又于翌年（前115年）选定走廊中部浑邪王故地角乐得城，设立了汉王朝统管河西的第一个行政建制——酒泉郡。郡名以角乐得故城“泉甘似酒”而得名。郡辖河西走廊全境。汉武帝元鼎六年（前111年），汉王朝对残留河西的匈奴穷追不舍，又派大将赵破奴率万骑从令居出发，对匈奴进行了最后扫荡，彻底消除了河西匈奴对汉王朝的威胁。在疆域扩大，移民骤增的情况下，于是年在酒泉郡空旷的东部，也就是今武威市，设立了张掖郡，郡治在汉武帝元狩二年（前121年）设置的张掖县（今凉州区东南60公里处的张义堡）。辖域为东到黄河，西至焉支山。

汉宣帝地节三年（前67年），在驻今凉州区境内的张掖郡又分置武威郡，郡治武威县（今民勤县东北）。汉元帝建昭三年（前36年），西汉王朝在今永昌县南者来寨设置骊靬县后，对河西各郡的区域作了调整,郡治亦作了变动。酒泉郡治由今甘州区西城驿靬得县城移驻今肃州区城区的禄福县城；张掖郡治由今凉州区境内的张掖县城移驻角乐得县城；武威郡治由今民勤县东北的武威县城移驻今凉州区驻地的姑臧县城。区划变动后，武威郡辖姑臧、张掖、武威、休屠、揟次、鸾鸟、朴、媪围、苍松、宣武10县；张掖郡辖角乐得、昭武、删丹、氐池、屋兰、日勒、居延、番和、显美、骊靬十县。此期的“张掖”之称同时存在两处，即东面今凉州区张义乡的是“张掖县”，西面今甘州区境的是“张掖郡”。 角乐得县于西晋初改为永平县，隋文帝开皇十七年（597年）又改为酒泉县，隋炀帝大业二年（606年）改为张掖县。西晋初，武威郡的张掖、休屠、鸾鸟3县被撤并，由原10县减为7县。从此，武威郡管辖的张掖县从西汉设立到西晋初，经370多年之历，便从其走廊东部的版图上消失了，把“张掖县”的“帽子”从东边拿过来戴在中部张掖郡管辖的酒泉（角乐得改永平，永平改酒泉）县的头上。“酒泉”之称又送给西部的福禄县。这样，就统一了在同一条走廊同时存在两个“同姓同名”的“张掖”之称了，也便解除了张掖郡所辖10县中没有张掖县，而武威郡所辖10县却有张掖县的蹊跷。

那么，“张掖”何为“张”，又何为“掖”；“张掖”之称缘于什么呢？辞书云：张，“使合拢的东西分开或使紧缩的东西放开”。掖，有两种解释，一为“塞进，把书掖在怀里”；二为“用手搀扶别人的胳膊，借指扶助或提拔。”把“张”与“掖”连接起来的意思是，张开双臂把物体“掖”起来或进行扶助、提拔。对“张掖”地名的含义有几种解释，1997年兰州大学出版社出版梁新民著《武威史地综述》中说：“张掖，治所在今武威市张义堡。《大清一统志》：‘张掖废县，在武威县南，汉置，属武威郡。’李鼎超先生《陇右方言》说：“武威城东南百廿里有‘张义堡’，‘张义’，即汉武威郡之张掖县。‘掖’从‘夜’声，‘夜’从‘亦’声，‘亦’音近‘义’而借用耳。”

“张掖”之名，在几部权威史籍上都有明确记载，如《汉书》说：“张国臂掖，以通西域，隔绝匈奴、南羌，断匈奴右臂。”《大明一统志》载：“断匈奴之臂，张中国之掖。”

“张国臂掖”，起先是从何地要“张之国”、“臂之掖”？最早是以哪个地方因名？居住在今张掖的人，外地人一问：“你们张掖的由来是什么？”大都自信地脱口而答：“张国臂掖”！似乎身临其地，古代就是从此地“张国”与“臂掖”。事实并非如此。前述资料表明，公元前111年首次设立张掖郡是在今武威市境，郡治也就在今凉州区张义乡的张掖县。那个张掖县是西汉何年设置的，至今还未考证清楚。但可以说，“张国臂掖”最早指的是西汉武帝元鼎六年设置张掖郡以前的张掖县，而不是“郡以张国臂掖”因名。也就是说，“张国臂掖”是以张掖县因名的。

再说“甘州”──

甘州，何时何因此名？清乾隆《甘州府志》总编纂钟赓起在序言开头说：“甘州之名曷昉乎？肇于宇文周公之相魏，改西凉州为甘州。或曰本甘凌山，或曰绀峻之讹‘甘浚’，犹‘删’丹之讹‘山’也。大抵山下出泉，以甘泉取义者近是。”《府志·世纪·上》说：“西魏废帝三年改西凉州为甘州。或曰以甘浚山名，或曰以甘泉名。”这就是说，“甘州”之名始于南北朝时期的西魏恭帝元年，公元纪年是554年。“甘州”之称，因地而名。本地以“甘”命名者有“甘凌山”，有“绀峻”讹为“甘浚”山；山下出泉，以甘泉取义。辖境几处“甘×山”和其它文献都有甘凌、甘浚和甘泉的记载，例：《府志·地理·山川》载：“甘浚山，城西南八十里。山下有泉，甘冽故名。”“甘浚谷，城西南八十里，俗名甘浚山口”“甘泉，城西南甘浚山下，有泉甘冽。又，城南门内亦有甘泉，清冽，北流出城。”“龙首山，城西北（欧洲冠军联赛）三十里。一名甘凌山，又名甘峻山，山阴有泉。”此外，在有关史籍上还有“酒泉郡初治  得，因泉甘似酒得名”和“地多甘草因名”。

综上所述，“甘州”称谓的来由，不外是本地以“甘”字冠名的山、泉而成。

自554年设立甘州之后，以“甘州”为名的建制设撤频繁，隋炀帝大业三年（607年），甘州改为张掖郡；唐高祖武德三年（620年），张掖郡复改为甘州；唐玄宗天宝元年（742年），又改甘州为张掖郡；唐肃宗乾元元年（758年），复易张掖郡之名为甘州；唐德宗建中二年至唐玄宗大中二年（781-848年），甘州被吐蕃占领；唐宣宗大中十年至北宋仁宗天圣六年（856-1028年），甘州为回鹘所据，设“甘州回鹘牙帐”；自北宋仁宗天圣六年（1028年）五月至南宋理宗宝庆三年（1227年）的近两百年间，甘州被西夏统治，期间设甘肃监军司；元世祖至元元年（1264年），升甘州置甘肃路总管府，元至元五年（1268年）改为甘州路总管府；至元十四年（1277年），中兴行省治所由宁夏府移至甘州，元至元十八年（1281年）为河西行省，旋改为甘肃行省，元至元二十二年（1285年）撤销；元至元二十三年（1286年）在甘州设立甘肃行中书省；明代，在甘州曾先后设置甘肃卫、甘州卫、甘州五卫等；清雍正三年（1725年），改明代甘州卫为甘州府，至清宣统三年（1911年）辛亥革命爆发为止，甘州府建制正式存在186年。整个中华民国时期和中华人民共和国成立后的52年间，再无以“甘州”命名的建制。2002年6月28日，随着张掖地区撤改为2020年欧洲杯投注，遂将原县级2020年欧洲杯投注撤改为甘州区。从而，此前销声90年的“甘州”又出现在社会变革的建制序列上。

过去在不少文字载体或口语交流时，常有这样的话：“张掖亦称甘州”，“张掖古称甘州”，“古甘州，今张掖”等，在很多人的概念上，似乎甘州要比张掖古老。从史志记载得知，“张掖”之名早在公元前一百多年前就有了，而“甘州”之称在公元五百五十多年之后才有的，两者相差六百六十多年，谁前谁后，昭然若揭。