霍去病，河东平阳（今山西临汾西南）人，生于汉武帝建元元年（前140年）。其父霍仲儒为平阳县令，母亲卫少儿是汉武帝卫皇后的姐姐，舅父卫青是大将军。他10岁时就跟着郭解学武艺，苦练了一手舞刀射箭的硬功夫，18岁入宫为侍中。他生活在汉王朝与匈奴斗争最激烈的时代。要讲他的故事，得先说说汉王朝与匈奴的斗争。

刘邦和项羽争夺天下的时候，匈奴势力大大增强，侵扰边境，虏掠边民。刘邦统一中国之后，于高帝七年（前200年），亲率32万大军北征匈奴，被困在平城（今山西大同市东北）七日。因用陈平秘计贿赂阏氏，才逃出重围。刘邦无可奈何，只好将宗室女儿冒充公主嫁给冒顿单于，并每年给匈奴赠送一定数量的财物，这就是汉初的“和亲”政策。

文帝、景帝时期，一面实行“和亲”政策，一面勤俭节约，发展生产，训练军队，准备对付匈奴。到汉武帝时，国力雄厚，士马精强，对匈奴实行进攻政策。元光二年（前133年），汉武帝对群臣们说：“我用厚礼把公主嫁给单于，又赠送不少的金币纹绣，可是单于越来越傲慢，侵盗不止，边民被害，我很怜悯边民的痛苦。现在我想发兵攻打匈奴，你们看怎么样？”韩安国认为不可，王恢认为应该抵抗。汉武帝听了王恢的策略，开始进攻匈奴。从此，汉与匈奴前后打了十几仗，最大的战役有三次——河南战役、河西战役、漠北战役。

河南大战，汉朝获得第一次胜利。此后又打了两次小仗，霍去病都参战了。在两次战斗中，霍去病摸清了匈奴人的情况，为他以后的作战取得了经验。

元狩二年（前121年）的春天，汉武帝诏令霍去病为骠骑将军，征讨河西的匈奴浑邪王和休屠王。霍去病挑选了1万精锐骑兵，从陇西（今甘肃临洮）出发，经过乌盩（今乌兰山，在靖远县南120公里处）、遬濮（匈奴的一个部落）、狐奴（小国名）等地，由丝绸中路进入河西。

霍去病进入河西后，根据匈奴散居牧地，不易集中，败了也不逃跑的状况，制定了自己的作战方略：集中兵力，各个击破；不取财物，不杀降者，不追逃者。他率1万精骑直捣单于城（今民乐永固城），生擒单于子。击破单于城后，迅速挥师东向。在焉支山下与浑邪王的部落激战。以多胜少，各个击破。取得胜利后，率精骑，带俘虏，过焉支山，直奔休屠城（今武威民勤县蔡基堡），击溃休屠王的部落；在皋兰山下与浑邪王军鏖战，又获全胜。此次战役，共经6日，转战千余里。杀折兰王，斩卢侯王，捉浑邪王子和相国、都尉，俘8960人，收缴休屠王祭天金人（金铸佛像）。汉武帝益封霍去病2500户。

这年的夏天，汉武帝又诏令霍去病与合骑侯公孙敖出征河西。他们这次出征，走的是今丝绸北路，从北地（今甘肃环县一带）出发，公孙敖迷了路，没有和霍军会合。霍去病率领孤军向西挺进。过居延（今内蒙古额济纳旗），沿黑河南下，以迅雷不及掩耳之势攻破浑邪王驻地觻得（今甘州区黑水国北城遗址）。在觻得城中，检阅军队，犒劳将士，扬汉朝之威风，炫霍军之勇气，被司马迁誉为“扬武乎觻得”。随之沿黑河南进，击溃浑邪王的主力。再深入祁连山，经过小月氏地，大扫浑邪王残部，获得全胜。俘单桓王、酋涂王及其相国、都尉和2500名士兵。又俘五王、王母、单于阏氏、王子59人和相国、将军、当户、都尉63人，斩首30366级。汉武帝益封霍去病5400户。随霍去病出征的赵破奴斩了遬濮王，捉了稽且王、将得王、王母各1人，俘虏士兵3330人，被封为从骠侯；高不识俘虏了呼于耆王及王子以下11人，被封为宜冠侯；仆多被封为辉渠侯。公孙敖失期，当斩，赎为庶人。

河西战役之后，匈奴单于对浑邪王屡吃败仗很恼火，想借聚会之机杀掉浑邪王。浑邪王与休屠王商议，决定降汉。他们先和住令居（今甘肃永登）的汉将李息联系，李息报告给汉武帝，汉武帝怕“诈降而袭边”，就派霍去病率精骑迎接。去病与精骑刚渡过黄河，不愿投降的匈奴兵纷纷逃跑。霍去病率精骑飞马去见浑邪王，斩了逃跑的800人，而休屠王却反悔起来。浑邪王杀了休屠王，领着4万兵众，随霍去病到长安投降了汉王朝。

汉武帝举行隆重仪式欢迎浑邪王，并赏赐金银数十万，封为万户的漯阴侯，对裨王、要员一一封侯赐赏。并将陇西、北地（今甘肃环县东南）、上郡（今陕西榆林）、云中（今山西西北）、朔方（今内蒙古鄂尔多斯一带）设五属国，安置匈奴人。益封霍去病5900户。

河西大战后，从金城沿河西，顺祁连山到盐泽（今新疆罗布泊），空无匈奴。这次战役，虽伤亡惨重，匈奴死了不少人，汉兵也死了十分之三。但为中原通西域打开了一个通道。对中西物质、文化的交流可以说是举行了一个奠基礼。

元狩六年（前117年）霍去病卒于长安，年仅24岁。汉武帝为霍去病在茂陵建了一座像祁连山一样的坟墓，封为“桓景侯”。出殡之日，命五属国士卒穿着黑色军服，从长安至茂陵的六十多公里路上列队送霍去病的灵柩。霍去病死后，他的子孙仍受封侯待遇。