当人们临近张掖城时，远远就可看到一座高耸入云的古塔，这就是闻名中外的张掖木塔。民间有“张掖有个木塔，离天还有尺八”之说。木塔真的离天还有一尺八寸吗？这不过是人们形容它是张掖以前最高的建筑物而已。

木塔在万寿寺（又名木塔寺）内，坐落在城区县府街中心广场西侧。据地方志记载，万寿寺创建于北周，隋文帝开皇二年（582年）重建，唐以后屡有修葺，为全省历史悠久的名寺之一。当年寺院规模宏大，主要建筑有山门、大殿、配殿、木塔、藏经楼、罗汉堂、接引殿、厢房等，是一组完整的佛教建筑群。殿堂巍峨，气势磅礴，造像极为精美，五百罗汉神态各异，栩栩如生。特别是接引殿中的三尊铜像，造型优美，衣褶线条流畅，花纹雕刻精细，铸造水平极高。可惜其中两尊在中华人民共和国成立前被盗走，余一尊现收藏于2020年欧洲杯投注甘州区博物馆，被定为国家珍贵文物。如今，寺内原有的大部分建筑已无存，现仅存木塔和藏经楼。1993年省人民政府公布为省级文物保护单位。

木塔的兴建，还有一段动人的历史传说。相传佛教创始人释迦牟尼涅槃后举行火化时，各国都想得到佛的舍利。当时有八个国王为争夺舍利而大动干戈，相互争执不下。后来经一位婆罗门长者调解，把舍利分为八份，每个国王一份。八王得佛舍利后心满意足，分别捧回各国首都，建塔安奉。后来阿育王统治印度时（公元前3世纪），下令开启原先的八座舍利塔，把八份舍利分为八万四千份，分到各地造塔，每粒建塔一座。中国将分到的舍利建了16座塔，张掖木塔为其中之一。

到清代末期，原有木塔在一夜大风中被摧毁。现存的塔是民国15年（1926年）重建的。其建造形制为砖木结构楼阁式，砖砌塔身，木构外檐，　建在石砌的正方形台基之上，　台基四周有精美的石雕栏杆。塔平面一、二两层为方形，其上各层均为八角形，共9层，总高32.8米。塔檐各角悬挂风铃共64个。塔身空心，内设楼梯，可供游人登临。塔壁各层门窗不同：或四面开门，或四面构假窗；或东西开门南北无窗，或东西无门南北开窗。门窗的建造虚实交替，错落有致。门边镌刻有楹联，内容丰富，书体各异。门楣上有仿木结构的砖雕斗拱和花纹装饰。一层四周雕刻着十二生肖图，　造型生动逼真，　雕刻工艺精细。全塔结构精巧，造型优美，挺拔俊秀，玲珑剔透，是砖木结构塔中的精品，具有很高的艺术价值。站在塔下仰首上望，给人直插天穹之感。风清日丽，雀鸟围塔飞翔，铃声叮咚成韵，游人漫步塔下，别有一番雅趣。明清以来不少文人墨客，游木塔时挥毫泼墨，写诗赞美。清代同法和尚有诗云：“巍然笔势蘸寒空，九级玲珑造化工。结顶朝元映日月，盘根错节傲霜风。声飘烟景微茫外，影射波光淡漠中。灵瑞毓钟张掖秀，能仁标范永流东。”塔的最上层原有古钟一口，敲击时钟声悠长，十里皆闻。“木塔毓钟”为甘州八景之一。夏日登塔一览，令人心旷神怡。远眺祁连积雪皑皑，像一条银龙在山间婉蜓盘旋；近望古城风光旖旎，张掖好像一颗镶嵌在走廊绿洲中的璀璨明珠。确能使人领略到金张掖之富庶，真是“不望祁连山顶雪，错把张掖当江南”啊！游人至塔下如不登高一览，实为一件憾事。

张掖木塔早在元、明时期就名扬欧亚。意大利人马可·波罗，元代曾在张掖住过一年多时间，把张掖的风俗人情、寺庙情况写在了他的行记中。到了明成祖永乐十八年（1420年），古哈烈国（今属阿富汗）　沙哈鲁王使臣盖耶素丁来到张掖，除记录了大佛寺的盛况外，亦对木塔赞叹不已，评价很高。他记述道：“甘州城中又有八角塔一座，　由顶至底共十五层，每层外有廊道，内有房间，施以油漆，光彩鲜明。全塔皆以光木构成，木之外面涂金。做工巧妙，故人视之，几如全塔皆金也。塔底有魑魅魍魉之像，塔基即负在诸像之肩上。下有地窖，塔中有一根铁柱，自底至顶，贯穿塔中央。柱底置于铁板穴中，其上端即负全塔之重量。人立在地窖中，稍用力即可将全塔旋转也。世界木匠、铁匠及漆匠，欲自己职业兴隆者，皆不可不来此考察研究也。”由此可见当年的木塔是何等的壮观！

中华人民共和国成立以后，在各级人民政府的重视下，加强了对木塔的保护维修，使这座古塔更加风姿多彩，成为丝绸之路上的名胜之一。

（师万林）